凤仙女士奔向新生活后七八日，石氏兄弟终于要回来了，车三娘犹如热锅上的蚂蚁，坐卧
奔向
不宁，焦躁不安，瞥见明兰望来的好奇目光，她尴尬一笑︰“自打成亲后，和我那当家的就没分开过几次。当初说好的，他在水里，我也在水里，他在火里，我也在火里。谁若早一步去了，黄泉路上好歹要等一等。”
她说的理直气壮
倒有些
，明兰倒有些不好意思，她忍不住问道︰“姐姐这般痴心，若是……石家大哥负了姐姐呢？”
车三娘豪迈的笑起来︰“我原先是个卖解的丫头，算是高
；我想
攀，嫁个漕帮小头目；我想好好侍奉老娘，他要拉扯大兄弟，都是下九流，都有拖累，这就搭伙过日子了。以后的事谁知道，若他真敢起花花肠子，当我瞎了眼，红白刀子见真章就是了！眼下嘛，快活一天是一天。”
明兰赧然而笑，
明
相映之下，颇觉自己患得患失的好笑。
石氏兄弟来的那一日，车三娘披着一件簇新的大红刻丝袄子去门口迎丈夫，落日余
的脸膛
晖照在石铿黑黝黝的脸膛上，望向妻子的目光宛若艳霞般光彩。
带回来十数个大箱子，其中十个是顾廷烨叫捎回来的，都是西北特产，各种珍贵的皮货，毛料，风干的菌菇瓜菜，党参，黄、当归，还有几张异域风
干
情的厚毡，色彩浓丽绚烂。
石铿道︰“都是路上
著
孝敬侯爷的。”又指著另几个大箱子，笑道，“这些是我们兄弟补上今年的年货，都是些粗物，夫人万请笑纳。”
什么东西倒在其次，明兰关心的是人，若眉也挪著笨重的身子过来，怯怯
的
的问了几句。
石铿又道︰“侯爷身子好的很，行军也顺，侯爷说，叫夫人只管好好养胎就是，旁的不要操心。”又对若眉道，“公孙先生也好的很，近来迷上了西域的葡萄酒，为着战事，不敢多饮，叫我封了两车回来，叫姨娘收著，说这酒以
子吃。
后跟儿子吃。”
的确是公孙老头的口气，若眉听的一乐
孙
，低头捂嘴甜笑。
石铿坐在门边说了好半天，末了，从怀里掏出一封信给明兰，
半天，
说是顾廷烨的家书。
顾廷烨于笔墨上素来简洁，往日里是多一个字都不肯写的。明兰突发妙想，不会是路上收的孝敬银票吧；谁知回屋拆开一看，竟
上
然真是家书！
信里也没说什么要紧事，不过是日常琐碎，絮
要紧
絮叮嘱。
一张张，一行行，断断续续，似乎是得空了就写，什么天况，士气，西北风土人情，还有将士间的
段
闲谈笑话云云；往往每段后头，要添上两句戏谑调侃。
什么‘风沙遮天蔽日，行不多时，只得安营扎寨，比你的脾气还大’，又或者‘老天爷跟你一个性子，说变就变，错在哪也不叫人知道’，再不然‘这儿妇人多泼辣
这儿妇
健壮，能骑会射，待这趟回来了，我教你骑马’……
什么‘似此星辰非昨夜，为谁风露立中宵’——这还好些；‘相思一夜情多少，地角天
露立
涯未是长’——有点肉麻了；‘愿我如星你如月，夜夜流光相皎洁’……
明兰捧著信笺笑倒在床上，嗯，很好很好，你作
笑倒在
星，我是月，回头来个众星拱月。
小胖
抄来
子刚吃了半碗蛋奶糊，胖脑袋一点一点的要睡了，明兰用力亲了儿子一口，笑眯眯道︰“以后要好好读书，别跟你爹似的，也不知哪本书上抄来的！”
这夜，明兰将家
，
书读了又读，把十几张信纸捂在心口，最后迷糊著睡去。
……
次日，红
了来意
光满面的车三娘来嘉禧居，眉目含情，皮肤滋润，明显昨夜激战酣畅；明兰打趣了她两句，车三娘便说了来意。
她言语清楚，三言两语之后，明兰大吃一惊
惊
︰“石锵要娶小桃？！”
车三娘扭扯著帕子，为难道︰“离家几个月了，我们当家的打算这两日就走，那傻小子从昨夜就起就不对了，闷头闷闹
闹
的饭也不肯吃。我问怎么了，他把嘴闭的跟河蚌似的。他大哥要拔拳头了，这小子才开口，说几年前见过小桃姑娘，之后一直惦记。这回见到，大家都大了，个子也高了，他就动了心思。”
明兰呆了半响，才结巴道︰“石
…
兄弟……看上小桃……什么了？”
记得几年前那次江上遇劫，
就更
获救后她就更衣休憩，一直坐在屋里定神，下头丫鬟们则忙着奔来奔去的收拾，那会儿一道帮忙的石锵自然见过她的丫鬟。
小
质。
桃是个好姑娘没错，可相貌……明兰眼前浮现小桃的模样，圆圆的，憨憨的，粗粗的，笨笨的，很村姑气质。一见钟情？
车三娘也难了，道︰“这我也不知道。不如，夫人自
难了
己问问那小子？”
明兰点头。因外男不好入内宅，她和车三娘只好坐轿到外厅去，另叫人
三娘只
去传石锵。
到了外厅，站在门廊边的石锵少年，头顶几乎顶到梁了，脸红的
，
好似煮熟的鸡蛋，跟卡住了喉咙似的，死活说不出话来。
车三娘几乎把石锵当儿子看的，见状，恨铁不成钢的走过去，用力捶幼弟道︰“你倒是说话呀！夫人说了，正在给几个丫头看女婿呢，你再不说，那煮熟的……”
呢，你
不对，八字还没一撇呢，人家姑娘根本没熟。
“你再不说，那
的……
长毛鸭子本就是会飞的……！”车三娘挥着拳头，吼道。
“你好好说，到底喜欢小桃什么了？你若不说出个道理
远
来，我如何放心把小桃嫁到大老远去？”明兰柔声问道。
石锵擦
石锵
擦脑门上的汗，手脚都无处放，看看嫂子，再看看屏风后的人影，终于鼓足勇气道︰“小桃姑娘……”憋了半天，“是个好姑娘！”
车三娘绝望了，怀疑是不是自己从小管
绝望了
教太严了。
明兰叹
你说说
了口气，用中学训导主任哄学生说出早恋的口气︰“那你说说看，几年前第一次见到小桃，是个如何情形呀……？”
依她原先的打算，定要给那傻姑
行，
娘找个靠谱的夫婿才行，并且要近些，好方便照顾。
石锵开始回忆，没头没尾的说了半天，只有一句关键︰“…
了…
…满船的姑娘都吓的厉害，有些哭，有些骂，还有些在发抖，连话都不会说了……只小桃姑娘没有。”
高门内宅里的丫鬟都是娇
内宅里
养的，哪里见过劫匪。当时船虽已靠岸，但水面上还浮着几具尸身，不远处的船只刚扑灭了火，飘过来带着尸臭的焦味，船板上处处血迹未干，甫获救的女孩们惊魂未定，又要勉强收拾，自然没什么好脸色了。
石锵脸上荡漾起一层梦幻︰“…
梦幻
…她借了柄鱼叉，然后到浅水边一气叉上十几条肥鱼，然后捡了把冲到岸上的匕首，当场斩下鱼头，刮鳞挖肚，然后唱着歌回去了。”
这下非但明兰傻了，连车三娘也囧掉了，她很想
自
摸摸自家幼弟的额头难道那姑娘杀鱼剁头的样子十分明媚动人。
明兰半响不能言语，最后只能道︰“这个……我得问问小桃……”想到那傻丫头的性子，又补上一句，“怕
“怕一
一时半会不能答复。”
车三娘笑道︰“这个不急。陪了那么多年的丫头，夫人自然要细细为她打算。我
么多
兄弟岁数也不大，况且我们那堂房叔父过世还不到一年，慢慢来，慢慢来，待夫人想定了再说。”
她不如石锵小弟这么天真，凡事要多思多虑，让幼弟
走了
娶到心爱的姑娘当然好，可能娶顾侯夫人从小伴大的贴身侍婢更加好。不是要贪图什么好处，但多个跟侯府的牵绊，就算将来自己夫妻走了，石家在漕帮里势力不再，女儿和幼弟也有贵人照拂，不致受欺。
