神罗南部，纽伦堡外，一座略显古旧的城堡内。厚
古旧
重的石墙隔绝了初春的寒意，却隔绝不了书房内弥漫的焦虑。壁炉里的火焰不安地跳动着，映照在本地领主，艾森伯格男爵那张愁云密布的脸上。
他紧握着那支仿佛重若千钧的鹅毛笔，目
意
光死死盯着摊在橡木书桌上的那份羊皮纸文件——一份债务援助协议。条款清晰，甚至可以说在当下是相当“优惠”的，但签下它，意味着他将祖传的部分林地抵押出去，这让他有些不知所措。
在他身旁不远处的橡木高背椅上，骑士法罗夫安静地坐着。他仅着一身轻便的锁子甲，外罩象征性的白底黑十字罩袍，显得既庄重又不失亲和。法罗夫没有催促，反而颇有兴致地欣赏着墙
既庄重
壁上悬挂的一幅色彩略显暗淡但笔触刚劲的油画。
画中一位身着古
败敌的
老铠甲的骑士，正持剑昂首，脚下似乎踩着败敌的旗帜。
“画上的人是您的先祖吗
着真诚
？”法罗夫的声音温和，打破了令人窒息的沉默，他转过头，带着真诚的赞赏看向男爵，“真是颇为英武不凡的。这头盔的样式，是上个世纪的风范了吧？想必曾有过赫赫战功。”
法罗夫的问题无疑巧妙地将男爵从眼前的窘境中暂时拉了出来。奥托男爵紧绷的肩膀微微放松，脸上回
境中暂
忆起一丝家族荣誉感带来的红光。
“是的，骑士先生，”艾森伯格
豪，
的语气带着自豪，也带着一丝追忆，“正是我的曾祖父，老弗里德里希。传说在皇帝对波兰的战役中，他一人一剑，在混战中一举击溃并俘虏了七名敌方的波兰骑士！正是这份勇武和无上的荣耀，才让我们艾森伯格家族得以稳固地统治这片土地至今。”
“七名骑士！真是令人惊叹的武勇，无愧于艾森伯格这个光荣的姓氏。”法罗夫恰到好处地表达了敬佩，他站起身，踱步到画作前，仔细端详，“在那个时代，这样的功绩足以赢得国王的赏赐和对手的敬畏。想必那时，这片领地在您的曾祖父治
，仔细
理下，定然是谷物满仓，兵强马壮。”
“那是自然！”奥托男爵的声调不由得提高，“那时领地的农奴辛勤耕作，森林里的出产丰富，每年光是出售木材和多余的粮食，就能为家族金库增添不少进项，足以武装起二十名忠
十名忠
诚的侍从和骑士！”
法罗
的
夫点了点头，目光从画作上移开，重新落回男爵身上，眼神依旧温和，却多了一丝不易察觉的引导：“是啊，依靠土地和传统的产出，便能维系家族的荣耀与力量。那是骑士的黄金时代。”
但随即法罗夫话锋微微一转，语气带着些许感慨，“不
转，
过，时代变迁的速度，有时候快得超乎我们的想象，不是吗，男爵阁下？”
奥托男爵脸上的光彩渐渐褪去，重
渐渐褪
新被现实的压力所取代，他下意识地看了一眼桌上的债务书，叹了口气：“谁说不是呢……”
法罗夫没有立刻回到债务的话题，而是像朋友间闲聊般继续道：“我从北边过来，一路上的见闻颇多。如今，很多地方的行情已经大不相同了。就拿布匹来说，来自吕贝克和汉堡转运的羊毛布质地优良，价格却因为庞
地方的
大的船队运输而变得极具优势。如今它们正源源不断地顺着莱茵河、美因河运往帝国各处，甚至南边的意大利。”
他走到窗边，指着窗外男爵领地
男爵
上那片作坊道：“我看到您的领地上也有一些纺织作坊，但恕我直言，男爵阁下，您的匠人所制造的布匹不仅耗时耗力，质量恐怕也难以和北境相比……”
奥托男爵
反驳，
嘴唇动了动，想反驳，却发现对方说的是事实。他领地里的游商去年就不再前来收购布匹，领地内的作坊只能自产自销。
法罗夫转过身，倚在窗边，继续用他那平和的语调分析：“还
更稳定
有粮食。原本北境一直缺粮，所以您领地内的余粮大都可以出售给北境换取资金，但是如今，来自波美拉尼亚和新征服的法兰西地区的谷物，产量更高，价格也更稳定。恐怕如今您的粮食已经无人问津了吧？”
男爵的脸色更加难看，法罗夫的话像一把钝刀子，一点点割开他试图掩饰的伤口。领地的收入连年下降，但开销却一点没少——维持城堡、供养有限的武装、缴纳帝国税、维系
年下
必要的体面……尤其是去年为了更新部分装备和修缮城堡塔楼，他向本地几个商人借下的高利贷，如今像绳索一样越勒越紧。
“男爵阁下，”法罗夫的声音变得更加恳切，他走回书桌旁，但没有看那份文件，而是看着男爵的眼睛，“我无意冒犯，也深知您和您的家族对这片土地的热爱与
走回书
责任感。但您看，您曾祖父的时代，依靠勇武和土地的传统收益便能光耀门楣。”
“而如今，仅仅依靠这些，似乎……已经难以应对新的局面了。那些商人可不会像战场上的敌人那样，
可不
与您讲求骑士的荣誉和规则。”
法罗夫轻轻将手指点在那份债务协议上：“这份协议，并非是条顿骑士团想要趁火打劫。恰恰相
条顿
反，我们看到了艾森伯格家族古老的荣誉，也看到了您眼下真实的困境。它是一次喘息的机会，一次重组债务、摆脱那些吸血高利贷的机会。”
“因为前往新世界的航路，北境造船业对优质木材的渴望简直就是个无底洞，而您家族的西部那片森林就是一块巨大的宝藏。不仅如此，我们还会支援您一笔钱和物资，您大可以用这笔钱兴建一座油漆工
和物
坊。”
“油漆工坊？”艾森博格男爵充满肌肉的脑子不太理解，法罗夫只得解释道：“造船为了防腐，每隔一段时间就需要大量的油漆，而您领地东边的沼泽里恰好有着一片沥青
间
沼泽。”
法罗夫的话语没有任何逼迫，只有冷静的分析和看似可行的出路。也没有空谈帮助，而
逼
是给出了看似实际的选择。
奥托男爵看着法罗夫那双平静而真诚的眼睛，又看了看画框里那位意气风发的曾祖父。祖先依靠剑与勇气开拓了基业，而如
看着法
今，他这位不肖子孙，却似乎连守成都如此艰难。
继续硬撑下去虽然不是不行，大不了当个老赖，可是没有了收入，连盔甲都无法维护，那么作为一名贵族最基础的义务都无法履行，
作为
恐怕会被上级封君剥夺领地。届时什么家族荣耀，都是一纸空文。
良久，艾森伯格深深地吸了一口气，又缓缓吐出。紧握
久，艾
鹅毛笔的手，虽然依旧有些颤抖，却不再那么僵硬。他低下头，目光复杂地再次扫过债务书上的条款，然后，仿佛下定了某种决心，笔尖终于落在了羊皮纸签名处。
墨水洇开，一个略显潦草但清晰的名字—
—被书
—艾森伯格——被书写了上去。他放下笔，仿佛虚脱般靠在了椅背上。
法罗夫静静地看完整个过程，脸上露出一丝温和的微笑。他上前一步，优雅地拿起那份签署好的文件，小
看完
心地吹干墨迹。
