书苑也看了一眼，走到窗前，若有所思道：“
子。
黄昏收卷，不晓得贡院里头啥样子。”
“大小姐安心好了。小相公去考试，是‘枫桥上问米价——准足’！”龙吟身为书苑座下大弟子，心宽一脉
大
相承，此时自是毫不担心。
“不中也无啥。天下没功名人多哉，还不是一
力支
样讨生活？”书苑将嘴扁了一扁。虽说书苑全力支持了谢宣科考，可也有一分小小私心：只要谢父不来为难，谢宣若考不上，恰好回苏州来同她做书局生意，倒也当真无啥不好。
“考中了才威风呢！”龙吟不认同，向书苑翘着鼻子，“骑
马戴
马戴花，不要太风光哇？”
“风光也不
轻
是你风光。”书苑把龙吟鼻子轻轻拧了一下，忽然脑筋一转，“龙吟，你说贡院里可有淴浴地方呀？”
龙吟转一转眼睛，答：
一转眼
“不曾看见，想必没有罢。”
书苑脸色微变，作掩鼻状：“那考个八九日都在号房里向，人要臭死了
里
！贡院里几百个人，可是茅房一样臭呀？”
龙吟难得沉吟起来，过了半晌，认真道：“臭想必是臭
是臭的
的。大小姐，到时不如拿两团棉花把鼻子堵起。”
正当两人议论新科士子之香臭时，却有人在
科
外门上恭恭敬敬敲了三下，龙吟前去开门，见不是虎啸，是另一张熟悉小厮脸孔，当即恶向胆边生，怒道：“哪里坐牢房饿死了，要你们送饭？！”
原来这几日，那顾昼自己虽不出面，却是借着赔罪名义，遣小厮每日同书苑住处送些新鲜上好菜蔬，当中也有鲜脆莲藕，也有出水鲥鱼，点心时酿也有些，一两次还好，龙吟只当躲懒，可稍多些，龙吟失了出门游玩的由头，也少了借采买赚取外快的门路，便十
当躲懒
分气恼起来，每日在书苑前头，也将顾昼坏话说一箩筐。只是顾昼并不知情，还期待着投桃报李、润物无声。
龙吟将门撞上，鼓着嘴回来，向书苑道：“要不是怕苏州书局里有事寻大小姐，我才不
才
要开门。”
“他们不好得罪呀。
衍些好
”书苑叹息，“你多少敷衍些好了。”
“少卖他一家的书怕啥？天下买书的人多呢！”龙吟有
的
些不满。
“我一个人无啥好怕。”书苑惆怅一笑，“只是书局里几十口人要开销。大藏书家若说从此不要啸花轩书，别人当如何想？苏州
肯
名士就先不肯买账。”
“那是‘投鼠忌器’。”书苑纠正，又道：“好歹我们离了南京城就好了，转回
“好歹
苏州，我只让大掌柜出面应付。那人总不会搬去苏州。”
“好可恶老鼠
用
！”龙吟想起从前采买所得的零用钿，更觉忿忿。
此时硕鼠顾昼正闲坐花园中等小厮复命，忽然连打三个喷嚏，心中不由欣喜：
中
诗经有言“寤言不寐，愿言则嚏”，此时怕不是有人正在惦记他。
这几日，他安坐军中，已遣手下斥候将啸花轩情报刺探一个干净，对女东家书苑多几分了解，更觉自己眼光不俗，竟然莫愁湖一瞥就喜得佳缘：他这天下第一藏书家，自然应当娶天
解，
下第一书局东家，那简直天造地设、珠联璧合。至于书苑婚否，则是无关紧要。如今世道，离异再嫁不过寻常，他顾昼金诚所至，也不怕她不金石为开。
至于那谢宣，自然是不足为惧。顾昼认真思忖起来：与自家相较，谢宣家世只可算打个平手，更遑论谢宣已遭父亲逐出，此是他顾天长一胜，论家私，他世代江宁豪富，必然是他顾天长二胜，论相貌，他未曾见过此人，姑且算他
已遭
顾天长三胜。
有此三胜，何愁不利？顾昼越想，越觉心头轻盈，犹
想，越
如飘然迎风。
一声锣响，贡院内欢声四起：管他中与
：管
不中，这九天八夜的苦差事，可算是到了头！
八月初九入考场
呼朋
时，还有些秋老虎天气，九天八夜之后，却是正经秋凉。无了热气烦扰，士子们精神振奋，还未出科场，便呼朋唤友起来。
谢宣想起此时东
礼
家正在场外等待，恨不能胁下生双翼，手忙脚乱将家伙什物一股脑塞入考篮，便加入汹涌人潮中。所幸人同此心，心同此理，众人皆将贡院出口为目的地，谢宣就是平白站着也要给人推搡着向前，倒省了许多“借光”、“劳驾”的礼貌力气。
正当谢宣于人潮中极力伸颈望向出口时，背后却忽然有只手着意将
，
他掐了一把，谢宣愤然回头，只看见一个兵丁模样中年男子两手揣在袖中，左右张望，一副事不关己模样。谢宣正要开口理论，一旁却突然又伸出一双手来，将那男子揪扯住。
“就是他！”这一双手的主人乃是个穿府学蓝袍的年轻儒生，此时他两手紧捉住那中年人，便向身后几个同样着蓝袍的同伴高叫：“老色胚
老
，不要面孔！可给我捉住了！”
“给你捉住什么？！”中年男子在年轻儒生手里挣了几挣，一
儒
张焦黄脸膛涨成铁红，“休要血口喷人！”
“还敢狡辩！方才你挤在人群里不规矩，哥们几个都亲眼看见，可有假的？这位小兄弟，你说可是啊？”见中年男子还要
中年男
抵赖，儒生转向谢宣。
“正是……不，似乎是……”谢宣生怕
说绝。
冤枉好人，不肯把话说绝。
正当谢宣斟酌措辞时，那蓝袍儒生的同伴
子，
上前两手一扯，中年男子衣袖里抖落出许多物事，也有铜钱碎银子，也有金簪子网巾环儿，还有小小一个玉扇坠子，显然不止来自一人。
“这是我自家的！……”中年兵丁挣开身子，口中
自
骂道：“臭瞎眼睛的，读书人可还有些廉耻！？……”
众儒生在科场里关了九天八夜，没少受这些巡检兵丁刁难，心里多有些气，此时中年兵丁“读书人”三字一出口，那几个蓝袍儒生当即暴起，揎拳捋袖道
揎拳
：“读书人如何了？老下作乌龟，今日教你晓得我们厉害！”
“诸位朋友，诸位朋友！……”谢宣急着要出贡院，只怕闹将起来，忙上前劝解：“既然人赃俱
着要
获，我们送他去官里处置就好了，何苦动手？不要为一时义愤误自家功名。”
“怕他怎的！？
！”蓝
我本来也不要考中的！”蓝袍儒生两手推开谢宣，全力抡起拳头去打那兵丁，却不想被那兵丁伸脚一绊，拳头没有打中，自家先摔了一个狗啃泥。
“丘八敢打秀才相
敢打我
公了！”蓝袍儒生叫着，自地上跳起，“县太爷都不敢打我！”
有道是看热闹不嫌事大，不知谁在人丛里一笑：“嘻
打得妙
嘻，打得好，打得妙！”
这一笑不得了，那几个蓝袍儒生一拥而上，也不管什么功名，只管将拳头向那老登徒子头脸上打。儒生武德充沛，挨打一方也非等闲，那兵丁嚎叫不绝，几个巡检兵丁见有同袍受气，不问是非缘故，也就同那几个儒生厮打起来。一时也有叫好的，也有助威的，还有几个趁机揩油扒窃的，里三
揩油扒
层外三层，将贡院巷子塞了一个水泄不通，就是有些明哲保身的，此时也走不脱。
谢宣拦住这边劝不得那边，站在原地白眼望青天。他原想出了科场先去混堂洗漱整洁再去面见东家，如今看来，怕是天黑了也出不得贡院大门，也不知道就这样见了东家，东家是否又要责备他
来，
“欢喜龌龊”。
“管不了那许多了！”文劝不得，只好武劝，打服了这两拨人，他也好
出门。
早些出门。谢宣将考篮与铺盖往地上一放，掳起袖子加入人潮。
此时书苑正带着虎啸龙
着虎啸
吟在贡院外头码头上等待，却是等了半日，也没见个人影出来。
“怪了，可是还未放人？”书苑踮
啸，
起脚来望了一望，“虎啸，你可记准时辰了呀？”
“准的！”虎啸点头不迭，“我亲
我亲
耳听得山上庙里敲钟。”
“是
么…
么……？”书苑半信半疑，虎啸于时记一事上，向来不甚可靠，就是记错了也不稀奇。
“码头上人多，大小姐回船里坐一坐，我去贡院前头替
我去
大小姐看着。”虎啸见书苑不很信服，自告奋勇。
“不许瞌睡!”书苑待要坐回船
速捉
里，又忍不住回头叮嘱，“眼睛盯着些，看见校勘秀才影子么，速速捉来见我！”
