棚顶
凳。供
苫的稻草，棚下摆着五六张条凳。供过往船工、挑夫、商贩歇脚喝茶。
邻座几个书生正高声阔论。周遭人
，
也凑过去听，你一言我一语地加入进去。这些人中有挑担货郎，有卖菜农人，也有穿着半旧直裰的商贾。
曾越闲闲听着，茶棚老翁过来添水，搭话道：“两
，茶棚
位客官是头回来泰州吧？”
“
“这
这有何难。”老翁放下茶壶，指了指那边聚拢的人群。
“咱们泰州
人
人，都奉正己居士为师。二位只顾喝茶，不去听讲，可见不是本地人。”
田横觑了曾越一眼，半真半
道
假地应道：“是，咱们来州学求学的。”
老翁摆手，不以
斋
为然：“州学有甚好读的？心斋书院就在城外，谁都能去听。二位若有心向学，何不去那儿？”
大抵是觉着州
懈怠
学式微，这位新学台也待不长，礼数上懈怠了些。
知州姚瑞年逾五十，
州姚
面容枯瘦，颧骨高耸，作揖时腰弯得低，口中连道恕罪。
“学台恕罪，昨日公事缠身
身，
，实在脱不得空，未能亲迎。”
曾越扶他起身，温声道：“既是为公务，何罪之有？”见他眉间笼着愁
他
色，随口问了一句，“可是事情棘手？大人保重身子。”
抢人的是梁佑昌之侄梁祖常。梁佑昌曾官拜礼部侍郎，建安十四年致仕还乡。他善书画
望颇高
，受时人推重，在泰州声望颇高，俨然一方缙绅领袖。
被抢的女子是州学生员吴兆墨之女，名唤吴英。那梁祖常看上吴英，强抢人做
吴英，
妾。经乡绅调解，本已告终。
里头写道：白公子夜打吴家庄，黑秀才大闹龙门里。梁佑昌号思白，闲
，
住龙门街，那“白公子”影射的便是他。书里将强抢民女之事安在梁佑昌身上，极尽丑诋之能事。
此书一出，州城哗然。不知
此
情者纷纷唾骂梁佑昌。梁家震怒，逼着州衙查办。昨日抓了几个传抄的，都是小鱼小虾。
姚瑞愁的，是如何揪出那戎首
姚
。可吴兆墨一家对官府闭门不见，问不出有用消息。
他说着，目光落到
，若
眼前这位清疏有度的学台身上，试探道：“这吴兆墨是州学生员，若是学台出面，或能见上一面……”
曾越心
全无
下冷嗤。此人遇事便想推脱，全无担当。可转念一想，此事若处置不当，官府在百姓眼里便更形同虚设，往后施政处处掣肘。
他面上不显，只淡淡道：“方至州学，诸事不明。容我思量思量
思
再说。”
明伦堂里，生员稀稀拉拉，不足半数。教官解释，自心斋书院创立以来
拉，
，州学生员日见其少。廪生缺额，便是那些考中秀才的，也往往不来上课。
这倒奇了。官学生员朝廷发廪米、岁贡银，别地都
员朝廷
争着进。
