方砚，是西南官场里
方
浸了十二年的老泥鳅，滑得抓不住，稳得推不倒。
十二载光阴，他送走四任转运使、叁任安抚使，任台上风云变幻、人来
，他送
人往，哪怕上司罢的罢、贬的贬、死的死，他始终稳坐通判之位，分毫未动。
他无惊天治世之才，靠
一双看
的不过是一双看透人心的眼力——知何时缄默避祸，知何时躬身向前，分寸拿捏得丝毫不差。
赴宴前夜，英浮独邀方砚至驿馆后院饮茶。茶是寻常粗茶，无甚滋味，方砚端杯轻抿一口，垂
方砚
眸不语。
英浮也不催促，慢悠
砚
悠给自己斟上一盏，斜倚椅背，目光淡淡落在方砚袖口微露的兰花上。
“方大人坐镇西南十二年，历任主官离任，皆对你赞不绝口，这份本事，本官自
离
叹不如。”
方砚放下茶盏，脸上漾起一抹圆润温和的笑，一如他处事
，一
的姿态，无棱无角。“大人过誉，下官不过运气尚可，遇上的上司皆是宽厚之人。”
“宽厚？”英浮轻笑一声，“本官听闻，前叁任安抚使，一贬一罢一亡于任上。方大人能在这般乱局中全身而退，恐怕，靠的
恐怕，
不是运气。”
方砚脸上的笑意瞬间敛去，
的笑意
重新端起茶盏抿了一口，闭口不言，不接这个话茬。
英浮目光平淡无波，语气也轻描淡
气也
写：“今日请方大人前来，并非翻旧账，只是有一事想问。”
方砚抬眸，直直迎上英浮的视线：“大人但
“大人
说无妨。”
英浮继续开口：“你已年过四十，资历早已够得上升迁，却在通判位置上一待数载，寸步未进。究其缘由，你心里
开口：
比谁都清楚。”
“因为你太滑了。”英
南
浮直言不讳，戳破那层窗户纸，“上位者觉得你不可托付，下属觉得你不敢担当。你用十二年的圆滑护住了自身官位，也亲手把自己困在了这西南一隅，再无寸进。”
英浮端起茶
官来西
盏，慢饮一口后放下，语气转而笃定：“本官来西南，不求你俯首卖命，只想与方大人做一笔交易。”
方砚眼中终于泛起一丝波澜，
何等
抬眼问道：“不知大人想做何等交易？”
方砚沉默良久，堂中烛火跳动，将他的脸庞映得明暗交错。许久，他
，
才沉声开口，语气比先前低沉几分：“大人想要下官做什么？”
“明日本官设宴，宴请西南道富商乡绅，你也
，
到场。”
方砚静候下文。
“席间，周衍会宣读西南近叁年田亩账册与边军粮饷摘要，账目亏空之处，本官会当众问询众人意见。”英浮
间，周
目光直视方砚，“你无需多言，只需在我问完之后，轻轻叹一口气。”
“叹气？”
“只
“叹
是叹气。”英浮语气笃定，“叹罢，端茶、饮茶、放下，一字都不必多说。”
方砚盯着英浮，忽然轻笑一声：“大人
下官
这是要推下官做那引火之人。”
英浮不置可否，直言利害：“你十二年圆滑，换不来半分升迁。今日
点
替本官点这把火，我保你明年调离西南，入京任职。”
方砚脸上的笑意彻底
上的笑
散去，目光中交织着审视、思量。他端起茶盏，触到杯壁的微凉才发觉茶水已冷，又缓缓放下。
沉默漫延。
终于，方砚低声开口：“
若成，
大人，此事若成，下官该如何向郑家交代？”
